home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 050790 / 0507106.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  4.1 KB  |  95 lines
  1. <text id=90TT1161>
  2. <title>
  3. May  07, 1990: The Political Interest
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. May  07, 1990  Dirty Words                           
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. NATION, Page 34
  13. THE POLITICAL INTEREST
  14. Congress: Twelve Is Enough
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>By Michael Kramer
  18. </p>
  19. <p>     Enough already. Congress has had its chance. The bills
  20. masquerading as campaign reform are little more than incumbent
  21. protection acts. Even if they belaw, the changes will be
  22. cosmetic at best. At worst the nation will again be deluded into
  23. believing that the system has been fixed. And the system stinks.
  24. Congress has developed into a House of Lords, a ruling elite
  25. insulated from accountability to all but the interests who spend
  26. lavishly to win its attention.
  27. </p>
  28. <p>     If real reform is beyond the capacity of members of
  29. Congress, the only option left for the public is to kick them
  30. out. That is exactly what a number of serious people are trying
  31. to do. At least a third of the states are actively considering a
  32. constitutional amendment limiting service in the House or Senate
  33. to twelve years.
  34. </p>
  35. <p>     Term limitation is not a new idea. The Continental Congress
  36. precluded members from serving longer than three years in any
  37. six-year period. More recently, Presidents Truman and Eisenhower
  38. advocated a cutoff, as did the 1988 Republican Party platform.
  39. First-time candidates, too, often warm to the notion, but most
  40. back off after election. For addiction to office, Arizona
  41. Senator Dennis DeConcini takes the prize. A staple of
  42. DeConcini's successful 1988 campaign for a third six-year term
  43. was his claim that he could better fight for a twelve-year
  44. limitation if he was in the Senate for 18 years.
  45. </p>
  46. <p>     The premise of limitation is simple: if there must be life
  47. after Congress, then maybe, finally, its members will consider
  48. the national interest before their own re-election. The idea is
  49. analogous to California's famous Proposition 13, the 1978 law
  50. that restricted property taxes by rallying voters around a
  51. catchy slogan: the best way to keep legislators from spending
  52. money is not to give it to them in the first place.
  53. </p>
  54. <p>     Critics of limitation rightly say that not all old blood is
  55. bad blood. Many, perhaps most, members of Congress are qualified
  56. and competent--individually. But together, as an institution,
  57. they are paralyzed. Expeditious action on Capitol Hill is
  58. reserved for nonsensical commemorative resolutions like
  59. "National Prom Graduation Kickoff Day." Important issues--the
  60. deficit, education reform, health care--are either ducked or
  61. shunted to powerless commissions for study. Contrivances like
  62. automatic spending cuts substitute for judgment.
  63. </p>
  64. <p>     But a twelve-year limit might increase influence peddling
  65. rather than reduce it, claim the naysayers. To ensure rewarding
  66. employment once their terms expire, members of Congress would
  67. remain in thrall to the interests that already control them.
  68. Maybe so. Yet the Executive Branch has successfully limited the
  69. revolving-door syndrome. Restricting postcongressional work in a
  70. similar fashion would not be impossible.
  71. </p>
  72. <p>     It is true that limitation might create an even less
  73. desirable group of unresponsive incumbents--the 31,000
  74. congressional staffers whose power is already outsized. But
  75. freed from the never-ending necessity for political fund
  76. raising, legislators might actually find the time to lead rather
  77. than follow their staffs.
  78. </p>
  79. <p>     Term limitation may not take us to the promised land. On
  80. closer inspection, it may even be a misguided dream. Still, the
  81. threat of a limit on congressional service could be just the
  82. weapon necessary to generate real campaign reform and maybe even
  83. force the enactment of public financing of congressional
  84. elections. Nothing else has done the trick. Scandal, disgust and
  85. decreasing voter participation--all predicted to energize
  86. change--have failed. It may be that nothing can, or ever
  87. could, concentrate a Congressman's mind more than the prospect
  88. of losing his job forever.
  89. </p>
  90.  
  91. </body>
  92. </article>
  93. </text>
  94.  
  95.